Adjectives with Variable Meanings

The adjectives больший (greater); меньший (lesser); лучший (better, best); худший (worst); высший (highest); низший (lowest); старший (elder, senior), and младший (younger, junior) are in a class by them­selves.

They have lost to a great extent the characteristics of the simple com­parative degree to which they originally belonged:

1.    They have three genders, two numbers, and they are declined:

в лучшем случае	in the best case
получить высшую награду	to get the highest award

2.    Their usage as a comparative degree is quite limited:

(a)  Actually, only лучший is frequently used – both as a comparative and as a superlative:

Я не знаю лучшей дороги.	I don't know a better road. (соmр.)
Он лучший ученик в классе.	Не is the best pupil in class (superl.)
Это лучший выход.	This is the best way out. (superl.)

 (b)  Больший and меньший are used only as comparatives, and are found as a rule, in a limited number of expressions pertaining to abstract notions.

большая часть времени	the greater part of the time
из двух зол меньшее	the lesser of two evils

(c)  Худший is used only as a superlative:

в худшем случае - in the worst case

(d)  Высший and низший are used in a number of set expressions, such as:

высшее образование	college (lit.:  highest) education
низшая школа	elementary (lit:  lowest) school

and also as superlatives:

высшая похвала	highest praise
низший уровень	lowest level

(e)  Старший and младший are used in a number of set expressions only:

старший брат	eldest brother
студенты старших курсов	upper class students
младший лейтенант	second lieutenant

(f)  Finally, лучший and худший may combine with самый to form the compound superlative:

самый лучший	the (very) best
самое худшее	the worst (of all)

(The normal compound superlative самый followed by the positive degree can also be used here:   самый хороший, самое плохое.)